bourbiza mohamed
Nell’era del Covid-19 ha brillato come un astro nascente della scienza. A soli 31 anni ha giocato un ruolo di primo piano nella scoperta di uno dei vaccini contro il virus. In quei terribili giorni, con il mondo in lockdown e l’Italia in emergenza, lavorava al Jenner Institute dell’Università di Oxford.
Lui è Giacomo Gorini, immunologo, specializzato nello studio degli anticorpi, e la sua storia è un viaggio tra l’Italia e la Gran Bretagna, passando per Harvard e i laboratori governativi degli Stati Uniti. Tra istituti universitari prestigiosi, centri di ricerca d’avanguardia, articoli scientifici, duro lavoro, solitudine e notti insonni. E se gli chiedi perché lo fai, ti risponde citando Dante: “L’amor che move il sole e l’altre stelle, muove anche l’animo umano. Per me è l’amore per la scienza e il progresso al servizio dell’umanità”.
Dopo anni di lavoro lontano da casa, nel 2022 Gorini decide di rientrare in Italia per stare vicino alla famiglia. Con l’idea ambiziosa di creare qui una biotech, per sviluppare una tecnologia capace di generare anticorpi terapeutici di nuova generazione. Per colpire malattie croniche e oncologiche.
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Passano due anni, due anni di rifiuti, di “no, non si può fare.” Così, proprio in questi giorni, Gorini riparte di nuovo. Cervello in fuga per la seconda volta. “È la fedeltà ai miei obiettivi, non quella al mio Paese, che potrebbe un giorno portarmi a curare le persone. L’Italia mi ha fatto capire che non c’è ancora spazio per innovare. E allora riparto…”
Fra pochissimi giorni sarà di nuovo all’Università di Oxford, e proverà a far partire il suo progetto grazie al fondo di venture capital Oxford Science Enterprises. “Conoscono bene il settore in cui mi muovo e sono stati colpiti dalla mia determinazione. Mi hanno scritto: ogni tanto, nella vita, incontri qualcuno a cui devi dare una possibilità”.
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Dopo due anni di ostacoli, ecco la felicità. “In Italia ho ricevuto tanti no. Ma ogni volta, tornavo a casa e miglioravo il progetto. Ho vissuto momenti difficili, ma nessuno di questi era paragonabile alla sofferenza dei malati. Dovevo almeno provare, dimostrare che la mia idea non funzionava. Non potevo fermarmi, senza nemmeno aver iniziato A un certo punto, però, ho pensato di mollare. E mi sono messo a cercare un lavoro stabile da dipendente. A febbraio 2024, mi arriva l’offerta di un impiego. Stavo per accettarla, cliccando “invia” con la mia risposta, quando ho ricevuto la notizia che alcuni investitori associati all’Università di Oxford erano interessati al mio progetto. Una coincidenza che mi ha fatto capire molte cose. Prima fra tutte: c’è una missione che dobbiamo portare a termine nella vita, perché siamo solo parte di un ingranaggio. Così ho accettato questa nuova sfida”.
Di Rimini. Liceo classico (“di cui sono fierissimo”). A 16 anni in Inghilterra per una vacanza studio, fa una gita all’università di Oxford e vede una ragazza asiatica laurearsi. “Da quel momento ho capito che avrei voluto passare la vita lì e che le scienze sarebbero state il mezzo che mi avrebbero riportato a Oxford“. Tornato a casa, scrive a un professore italiano a San Francisco. Gli chiede consiglio su come avvicinarsi alla scienza e riceve tantissimo aiuto.
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“Avevo 17 anni e già un mentore in California. Aprivo i libri di scienza e trovavo tutte le risposte alle mie domande sulla natura delle cose”. Padre medico. “Ogni tanto a tavola si parlava di malattie, ero appassionato ma io non volevo essere una sua copia. Quando ho fatto il test per entrare a Biotecnologia, tutti mi dicevano “prova medicina”. Non volevo costruire la mia vita su quello che aveva fatto lui, volevo fare qualcosa di tecnologico, di scalabile, di replicabile che potesse arrivare a più di un paziente alla volta”.
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Gorini si laurea in biotecnologia a Bologna, magistrale al San Raffaele di Milano, tesi con il prof Roberto Burioni. “È stato un grande mentore, mi ha appassionato allo studio dei virus”. Subito dopo, va a lavorare con il governo americano, nel laboratorio della dottoressa Genoveffa Franchini. Da lì stabilisce una collaborazione con l’università di Cambridge e pubblica articoli scientifici anche con l’immunologo di fama e consulente alla Casa Bianca Anthony Fauci.
Come ti sei trovato a studiare un vaccino anti-Covid?
“Ero a Oxford come scienziato post doct. Studiavo le risposte immunitarie ai vaccini sperimentali contro la malaria. Mi concentravo sullo studio a livello molecolare degli anticorpi suscitati da questi vaccini. Nel laboratorio a fianco al mio, c’era un team che invece si occupava di studiare i virus chiamati emergenti, virus poco noti al pubblico ma che hanno però il potenziale di fare grossi danni. Zika, ebola, febbre gialla. In quei tempi studiavano anche un tipo di coronavirus, la Mers. Avevano allestito un vaccino rapidamente adattabile contro quei coronavirus. Quando è arrivato Covid-19, hanno iniziato a studiare come il loro vaccino avrebbe indotto risposte anticorpali. A un certo punto, la crisi mondiale e lo sforzo scientifico si espandeva con una rapidità tale che non bastavano più solamente i loro sforzi. Hanno iniziato così a cercare aiuto fuori dai loro laboratori. Io sono stato uno tra i primi a essere reclutato, proprio perché ero specializzato nello studio degli anticorpi. L’Italia era già in lockdown. Questo mi ha dato una forza tale per impegnarmi ancora di più per aiutare il mio Paese”.
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Poi la situazione precipita globalmente, tutti gli istituti nelle università chiudono. “Rimanevano aperti solo i laboratori che studiavano il Covid. C’era silenzio, solitudine, lavoravamo in pochi alla volta, andavamo al lavoro a turni separati. È stata un’esperienza molto intensa. In quel momento ho capito perché si studia nella vita. Mi sono reso conto che tutta la mia preparazione mi aveva permesso di arrivare lì, mentre il mio Paese era fermo, io stavo lavorando con le mani che non tremavano. Si studia perché nel momento esatto in cui devi fare qualcosa di estremamente complicato, lo fai con calma. Senza tremare, perché sei preparato”.
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Il vaccino creato dall’Università di Oxford è stato distribuito da AstraZeneca. Gorini aveva 31 anni e si trova così nel momento più alto della sua carriera. Poi l’emergenza rientra. “Il castello di carte è crollato quando mi è stato chiesto di tornare a fare il lavoro di prima, ricominciare a studiare la malaria, con i ritmi di prima, come se niente fosse successo.
Avevo superato grandi sfide e correvo il rischio di trasformarmi in un giovane vecchio che ricorda i vecchi tempi. Avevo sempre sognato di fare impresa. Sono passato da Harvard, c’era la possibilità di collaborare con un professore e creare una startup, ma presto ho capito che il mondo accademico non poteva offrirmi più sfide. Così ho deciso di lasciare tutto, gettarmi nel vuoto, tornare in Italia e costruirmi il paracadute mentre cadevo”.
Se questo progetto funzionasse, avremmo a disposizione una tecnologia che potrebbe produrre farmaci contro tante malattie. “Tumori e malattie croniche soprattutto, malattie che devono essere attaccate da più fronti. Gli anticorpi monoclonali, materia dei miei studi, hanno un potenziale enorme. Possono anche arrivare nei punti deboli del tumore, nei punti nascosti, e riuscire a colpirlo. Cento prodotti sono già stati approvati e il numero nei prossimi anni aumenterà”.
In questi due anni in Italia, Gorini ha scritto un libro (Malattia Y con Piemme), ha insegnato scienza ai detenuti del carcere di Rimini. “È stato bellissimo. Ho imparato a demistificare queste persone allontanate dalla società. Entri in prigione e trovi davanti esseri umani che hanno solo passato brutti momenti per cui sono finiti in carcere. Ma noi non siamo quello che siamo nel nostro giorno più brutto…”.
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Gorini è spesso nelle scuole, è sempre disponibile per i più giovani. “È il mio turno restituire quello che ho ricevuto”. Ha scritto su Threads e X un bellissimo post sul vaccino AZ, spiegando cosa fa la scienza, gli effetti collaterali (molto rari) del vaccino e “di quanto abbia salvato molte, ma molte, ma molte vite” (andate a leggerlo). Lungo la strada ha imparato tanto.
Sale sul volo per la Gran Bretagna con tante consapevolezze. Qualche rammarico. “Parto e lascio indietro molti affetti, tanta prevedibilità“. Prevedibilità? “Tutto è così strutturato in Italia, così gerarchico, così impossibile. Siamo impossibilisti. In Usa ma anche in UK, tu puoi essere quello che vuoi essere. O almeno hai il diritto di provarci. In Italia, no. Abbiamo bisogno di fare una rivoluzione culturale”
Intanto su X scrive: “Preferisco ripartire e continuare i sacrifici piuttosto che abbandonare questo progetto. Oltre a sconti sulle tasse, potremmo puntare anche su semplificazione della burocrazia e incentivi a innovare. Ho molta fiducia che il nostro caro Paese possa migliorare…”.
Speriamo.
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